Milho: grão que sacia a humanidade há séculos e move o futuro da indústria

Poucos grãos têm uma trajetória tão rica e multifuncional quanto o milho. Domado há mais de 9 mil anos pelos povos originários das Américas, o Zea mays não é apenas alimento. É símbolo de resiliência, inovação e sustentabilidade. Mas você sabe tudo o que pode ser feito a partir do milho?

Na cozinha: alimento básico em culturas de todo o mundo, do cuscuz nordestino à polenta italiana, do taco mexicano à pipoca universal. E aquele bolo de milho, o curau, e aquela pamonha. Rico em carboidratos, fibras, vitaminas do complexo B e antioxidantes como a luteína e a zeaxantina (importantes para a saúde ocular). Na indústria alimentícia: adoçantes naturais como xarope de milho (frutose), óleo de milho, amido modificado (espessantes, emulsificantes), além de bebidas fermentadas e proteínas vegetais. Na indústria química e farmacêutica: o milho é matéria-prima para produção de bioplásticos, solventes verdes, cosméticos, cápsulas de medicamentos e etanol farmacêutico.

Na energia e combustíveis: o etanol de milho é uma alternativa renovável aos combustíveis fósseis, usado amplamente nos EUA e em crescimento no Brasil. Na pecuária e agricultura: o farelo e a silagem de milho são bases fundamentais da alimentação animal. Seu uso na rotação de culturas ajuda a manter a fertilidade do solo. Na biotecnologia: é vetor para pesquisas em edição genética (CRISPR), biofortificação e produção de enzimas e proteínas recombinantes.

Na sustentabilidade: a palha, sabugos e resíduos do milho são usados em biomassa, bioenergia e compostagem. Até os copos descartáveis compostáveis podem vir do amido do milho. Na imagem está descrito glúten, mas o milho in natura, assim como o arroz e a quinoa, é naturalmente livre de glúten, o que o torna uma excelente opção para pessoas com doença celíaca ou sensibilidade ao glúten.No entanto, vale atenção a produtos industrializados à base de milho (como farinhas, flocos, canjica ou fubá), que podem sofrer contaminação cruzada com glúten durante o processamento. Nesses casos, é importante procurar a rotulagem "livre de glúten" ou o símbolo de produto sem glúten, se necessário para dietas restritivas.

Segundo a FAO e o USDA, o milho é hoje o grão mais produzido no mundo, superando arroz e trigo. Sua versatilidade garante segurança alimentar, energética e econômica para bilhões de pessoas. Na casa, na indústria, no campo e no laboratório, o milho é um aliado silencioso da civilização. Um grão que carrega em si a simplicidade dos ancestrais e a complexidade das soluções do amanhã.

Fontes: FAO – Food and Agriculture Organization, USDA – United States Department of Agriculture, EMBRAPA Milho e Sorgo, UNCTAD – United Nations Conference on Trade and Development, Cargill, ADM e Novozymes (relatórios industriais)