Legado de Mãe Menininha sobrevive na memória coletiva

Mãe Menininha do Gantois atravessou o século XX ajudando a manter, com doçura e pulso firme, o candomblé como um patrimônio vivo e em constante renovação. Há 40 anos, em 13 de agosto de 1986, a ialorixá deixou a vida terrena e foi para o Orum juntar-se aos ancestrais, segundo a fé que ela professou por toda a vida. Durante seu sacerdócio, manteve a força de quem enfrentou preconceitos e perseguições para afirmar a dignidade das religiões de matriz africana. Símbolo de resistência cultural e espiritual, Menininha é tema de estudos, canções, prosa, poesia e devoções. Por toda a contribuição dessa guardiã de uma sabedoria ancestral, o A TARDE Memória relembra nesta edição a trajetória da “Oxum mais bonita da Bahia”.

Maria Escolástica da Conceição Nazaré nasceu em Salvador, no dia 10 de fevereiro de 1894. Ela carregava em sua linhagem a força de uma tradição matrilinear vinda da nação Egbá-Arakê, da região de Agbeokutá, na Nigéria. Iniciada no candomblé aos 6 meses de vida, herdou das ancestrais a tarefa de ser a guardiã da fé e da memória do Terreiro do Gantois, Ilé Iyá Omi Asé Iyamasé, fundado em 1846 por sua bisavó, Maria Júlia da Conceição Nazareth. A bisneta assumiria o comando como quarta ialorixá da casa.

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"A matrilinealidade estabelece um poder próprio, um legado dentro da questão de gênero para as próprias mulheres do território do qual essas escravizadas vieram. Quando Maria Júlia chega à Bahia trazida pelo tráfico transatlântico, passa pelo processo de servidão, consegue recursos e se alforria. Casa, consegue a liberdade dos filhos e funda o Gantois, um terreiro que se entende não só como núcleo religioso, mas também político, uma característica que faz parte dessa tradição iorubana que chega na Bahia em meados do século XIX e que é passada por Maria Júlia para os seus pares e descendentes", explica a Tanira Fontoura, egbomi, filha de Iemanjá e colaboradora do Memorial Mãe Menininha do Gantois.

O Terreiro do Gantois é um dos raros templos de matriz africana no Brasil que mantém em sua liderança apenas descendentes diretas das mulheres que o fundaram em meados do século XIX. Fiel à tradição matriarcal, preserva uma linhagem de sacerdotisas poderosas, onde o comando é sempre feminino e transmitido por herança e consanguinidade, garantindo a continuidade dos laços familiares e espirituais. Após a fundadora Maria Júlia (1800–1910) passar para o Orun (o mundo espiritual iorubá), quem a sucedeu foi sua filha Pulchéria Maria da Conceição Nazareth (1841-1918), seguida da sobrinha, Maria da Glória Conceição Nazareth (1879-1920) que, por sua vez, foi sucedida pela filha, Maria Escolástica, mais conhecida como Mãe Menininha.

Permanecendo à frente do Terreiro do Gantois por mais de seis décadas, dos anos 1920 até sua partida, em 1986, Mãe Menininha consolidou a casa como uma das referências do candomblé de nação iorubá. Para isso, enfrentou as dificuldades do período histórico em que os terreiros eram constantemente vigiados e reprimidos pela polícia. Sua liderança foi decisiva para que, em 15 de janeiro de 1976, o então governador Roberto Santos assinasse o Decreto Estadual da Bahia nº 25.095, retirando os terreiros de candomblé da tutela da Delegacia de Jogos e Costumes. A medida acabava com a criminalização e às exigências burocráticas que obrigavam os terreiros ao pagamento de taxas e solicitação de licenças policiais para realizar suas cerimônias.

Espiritualidade e política

Um ponto importante para entender a trajetória de Mãe Menininha, destaca a egbomi Tanira de Iemanjá, é saber que sua história sempre esteve ligada à do terreiro, que era entendido e defendido por ela não apenas como instituição religiosa, mas como espaço social e comunitário. “Ela soube destacar o caráter coletivo, mostrando que o terreiro era, ao mesmo tempo, um centro espiritual e um núcleo sociopolítico. Essa visão permitiu que mantivesse relações amplas com a sociedade, abrindo as portas do terreiro para criar laços que mostravam ao mundo que o espaço religioso não era fechado em si mesmo, mas parte ativa da vida social e cultural da Bahia”, explica.

Segundo Tanira, era preciso que as pessoas ingressassem no terreiro e entendessem o que aquela comunidade tinha para mostrar. “E ela entendia que isso era necessário para tirar a pessoa do estado de ignorância e entender como a nossa cultura colaborou para o processo da formação social brasileira. Era preciso que as pessoas entendessem que culturalmente nós somos partícipes dessa formação", acrescenta a egbomi.

Mãe Menininha conhecia profundamente a força do legado deixado por suas ancestrais e reconhecia o potencial cultural que os povos iorubanos trouxeram para a formação da sociedade brasileira, assim como as contribuições dos povos bantu, jeje, fon, ijexá e outras etnias que chegaram ao país, trazidas pelo sistema escravocrata durante o período colonial, conta Tanira.

"Ela tinha uma visão muito própria e particularizada, pois conviveu com lideranças oriundas de África e falava várias línguas, como iorubá, kikongo, kimbundu e jeje muito bem, além de diversos dialetos iorubanos. Ela conviveu com os mais velhos, que mostraram como as comunidades sobreviveram e como as antecessoras dela foram formadoras de irmandades negras", enfatiza.

Na II Conferência Mundial da Tradição Orixá, em 1983, que teve Salvador como sede e reuniu dezenas de embaixadores de países africanos no antigo centro de convenções da capital, inúmeras delegações foram até o Gantois para encontrar Mãe Menininha. "Foi servido um almoço com comidas típicas baianas e Mãe Menininha atendeu a todos falando em iorubá. Ela revelou: 'hoje, para mim, é um dia muito especial e a satisfação que estou sentindo não cabe dentro de mim'", relata A TARDE, na edição de 20 de julho de 1983. A matéria teve chamada com foto na capa do jornal e, nesta imagem, a ialorixá conversa animadamente com o obá (rei) de Ijebu Odé.

Diplomata de Oxum

O diálogo que Mãe Menininha mantinha com diferentes setores da sociedade tornaram o Gantois um espaço de convivência e respeito. Ela recebia desde pessoas comuns a artistas, estudiosos e ocupantes de cargos públicos. Cantoras como Maria Bethânia e Gal Costa eram suas filhas de santo. Essa postura ajudou a cunhar sua fama de extrema diplomacia e cuidado; e a difundir a importância do candomblé como patrimônio espiritual e cultural, tornando Mãe Menininha uma das mais importantes ialorixás do país.

Não é à toa que a sua partida, em 13 de agosto de 1986, aos 92 anos, foi acompanhada tanto pelo povo de santo, quanto gerou comoção mesmo entre quem não professava o candomblé como religião. O governo da Bahia decretou três dias de luto oficial e tropas das três forças armadas, exército, marinha e aeronáutica, sem armamento, fizeram parte do cortejo de mais de oito mil pessoas que, segundo estimativa publicada na edição de A TARDE de 15 de agosto de 1986, acompanhou a despedida da ialorixá no dia anterior. Salvador, ressalta o texto, parou para o último adeus à Mãe Menininha.

"Milhares de pessoas se aglomeravam nas calçadas, nas sacadas e janelas dos edifícios, nas encostas e viadutos [...]. Carregada por filhos de santo e pelo professor Edvaldo Brito, o caixão desceu a ladeira do Gantois sob o cântico de 'Adeus Minha Mãe', em iorubá", relata A TARDE.

Cerca de seis anos após a partida de Menininha, em 1992, o Memorial Mãe Menininha do Gantois começou a funcionar como o primeiro espaço museal de cultura afrodescendente da América Latina. Neste ano, nos 40 anos de sua passagem espiritual, o Guia de Museus Baianos lançou um tour virtual pelo memorial, que reúne mais de 500 peças referentes à história, objetos rituais e pessoais de Mãe Menininha. O memorial integra o espaço sagrado do terreiro.

Herança preservada

Na sucessão do Gantois, além da matrilinearidade, pesa a escolha dos orixás, que é feita no tempo deles e não no tempo humano. Após a partida de Mãe Menininha, sua filha mais velha, Cleusa Millet, foi a indicada e liderou o terreiro entre 1989 e 1998. Com a passagem de Mãe Cleusa, os orixás determinaram, em 2002, que a filha mais nova, Carmem Oliveira da Silva, a Mãe Carmem de Oxaguian, assumisse o comando. Mãe Carmem permaneceu à frente do terreiro até sua partida, aos 98 anos, em 26 de dezembro de 2025.

Atualmente, o Gantois cumpre o luto e o período de axexê pela passagem de Mãe Carmem, sua sexta ialorixá, para o Orum. O terreiro está fechado por pelo menos um ano e apenas o Memorial Menininha do Gantois e o centro comunitário estão funcionando.

Tanira Fontoura ressalta que o Memorial sempre foi um espaço importante para Mãe Carmem, principalmente para a preservação e propagação da história do terreiro, tombado em 2002, e do legado de Mãe Menininha. Para a egbomi, o primeiro grande legado que Mãe Menininha deixa "é a prova da manutenção de uma instituição como essa liderada por uma mulher. Outro ponto importante é a coragem de enfrentar uma sociedade onde a branquitude impera e onde uma mulher transitou em diversos espaços e conseguiu estabelecer respeito e ser valorizada", afirma.

Em 3 de fevereiro de 1994, no ano que marcaria o centenário do nascimento de Mãe Menininha, A TARDE publicou uma reportagem especial sobre a ialorixá. O texto destaca: "A mais legítima filha de Oxum, rainha das águas doces e sacerdotisa mais respeitada dos cultos afrobrasileiros, são alguns dos atributos de Mãe Menininha do Gantois". Em outro trecho, enfatiza ainda que, "Mãe Menininha, no seu longo reinado de 64 anos à frente do Terreiro do Gantois, conseguiu impor respeito e admiração à religião dos orixás em todos os segmentos da sociedade".

A sabedoria, a humildade, a gentileza e o pulso firme de Mãe Menininha do Gantois são admirados por quem a conheceu. "Sempre com um imenso cuidado em ensinar a enxergar o outro do jeito que o outro é, ou era, ou quem nós somos de verdade. Mãe Menininha era, dentro da doçura dela, uma grande dirigente. Ela era a prova de que todas essas mulheres que vieram antes dela foram personalidades de tal força e que legaram a ela o que ela está nos legando, que é um modelo de gestão e salvaguarda de espaços religiosos e que também, por si, são culturais, políticos e educativos. E, ainda hoje, ela consegue mostrar isso, mesmo na ausência física e na imaterialidade", completa a egbomi Tanira Fontoura.

*Com a colaboração de Andreia Santana e Tallita Lopes

*Os trechos retirados das edições históricas de A TARDE respeitam a grafia da época em que as reportagens foram originalmente publicadas.

*Material elaborado com base no acervo do CEDOC A TARDE