Caçador de crocodilos Steve Irwin morre em raro ataque de arraia

O mundialmente famoso "caçador de crocodilos" e apresentador de televisão, o australiano Steve Irwin, morreu nesta segunda-feira com uma ferroada de arraia no tórax, enquanto filmava um documentário na Grande Barreira de Corais.



Irwin, de 44 anos, conhecido pela forma destemida com que encarava os mais mortais desafios da vida selvagem, foi morto quando uma arraia acertou uma ferroada em seu coração, enquanto ele fazia filmagens submarinas na costa nordeste da Austrália.



"Ele passou sobre uma arraia e o ferrão dela atingiu seu tórax, perfurando o coração", disse, exaltado, o produtor de Irwin, John Stainton, que estava com o apresentador no momento do ataque.



"É possível que ele tenha morrido instantaneamente quando o ferrão o atingiu e não creio que tenha sentido dor", continuou Stainton, com lágrimas nos olhos, enquanto falava com a imprensa na cidade de Cairns. "Ele morreu fazendo o que mais amava", emendou.



A polícia e oficiais do zoológico de Irwin confirmaram sua morte no incomum incidente que ocorreu por volta das 11h00 locais (22h00 de domingo, hora de Brasília) em frente à costa de Port Douglas, no estado de Queensland (nordeste).



Irwin foi levado inconsciente para a superfície e foi submetido à ressuscitação cardiorrespiratória, disse Stainton.



Foi retirado de helicóptero de seu barco de pesquisa, mas funcionários do serviço de emergência disseram que ele sofreu um ferimento por punção no lado esquerdo do tórax e seu óbito foi declarado no local.



As arraias têm vários ferrões afiados e venenosos em suas caudas, usadas freqüentemente para se defender quando se sentem ameaçadas, mas Stainton insistiu que Irwin não provocou o animal enquanto filmava.



"Em toda a minha vida eu nunca encontrei uma pessoa mais profissional ou apaixonada pelos assuntos da vida selvagem", disse Stainton referindo-se a Irwin, que preparava um programa sobre os mortais habitantes do mar.



Mas especialistas reforçaram que as arraias não são normalmente ferozes e que raramente atacam ou matam humanos, ao contrário das criaturas letais que Irwin enfrentava no passado.



A forma destemida com que se aproximava do reino animal causou protestos em todo o mundo, quando ele pôs a vida do filho em risco em uma de suas demonstrações de destemor.



No início de 2004, ele alimentou um crocodilo de quatro metros com uma mão, enquanto segurava seu filho, Bob, ainda bebê na outra, durante um show em seu parque de répteis Australia Zoo.



Mas Irwin não demonstrou arrependimento quando confrontado com o fato em uma entrevista. "Vou continuar educando meus filhos e as crianças do mundo para que não entrem na água com os crocodilos", afirmou.



"Você pensa em todos os documentários que fizemos e em todas as situações perigosas que vivemos, você sempre pensa que chegou a hora", afirmou, acrescentando que nada assustava Irwin.



O cinegrafista australiano especializado em vida selvagem, David Ireland, comparou a cauda da arraia a "uma baioneta em um rifle".



"Se atingir qualquer órgão vital, é mortal como uma baioneta", acrescentou.



A polícia informou que a esposa de Irwin, a americana Terri, foi informada da morte do marido enquanto fazia uma caminhada na Tasmânia. O casal tinha dois filhos, de oito e três anos.



A forma inusitada com que se aproximava de um crocodilo, de uma cobra ou de uma assustadora aranha o tornou um ícone australiano em todo o mundo.



Seu programa, "Caçador de Crocodilo", em que o aventureiro aparecia em seu emblemático traje safári, com bermuda e camisa cáqui, estreou em 1992 e desde então ganhou o mundo exibido pelo canal a cabo Discovery.



Sua personalidade sincera o tornou tão popular que ele ganhou um pequeno papel no filme "Doutor Dolittle 2", estrelado pelo comediante americano Eddie Murphy.



Os australianos lamentaram a perda de um de seus mais famosos conterrâneos, e o primeiro-ministro John Howard liderou a série de manifestações públicas de luto pela morte de um homem que ele conhecia tão bem.



"Eu realmente sinto que a Austrália perdeu um filho maravilhoso e brilhante", disse Howard. "Ele assumia riscos, adorava a vida".



"Ele trouxe imensa alegria a milhões de pessoas, particularmente a crianças. É uma perda terrível. Ele foi uma das faces mais essenciais da Austrália, que as pessoas reconheciam em qualquer lugar", acrescentou o ministro, depois que o Parlamento recebeu a notícia de sua morte.



Os australianos manifestaram seu choque e tristeza com a morte do ídolo em telefonemas para emissoras locais de rádio e televisão, enquanto outros se dirigiram para o zoológico do astro, o Australia Zoo, em Beerwah, Sunshine Coast, no estado de Queensland, para depositar flores em sua homenagem.



"Achávamos que era um cara formidável pelo que fez pela Austrália. Ele nos colocou no mapa", disse Rod Cameron, no zoológico. "Ele morreu fazendo o que amava, não foi?", acrescentou Glenn Batson.



Filho de um bombeiro que lançou seu próprio parque de répteis, o jovem Irwin se tornou um caçador de crocodilos, livrando áreas residenciais da ameaça destes animais.