Ex-apresentadora é condenada por desvio de R$ 340 milhões na pandemia

A jornalista norte-americana Stephanie Hockridge, ex-apresentadora da ABC15 em Phoenix, foi condenada a dez anos de prisão por envolvimento em um amplo esquema de fraude que desviou mais de US$ 63 milhões em recursos de auxílio destinados a pequenas empresas durante a pandemia de covid-19.

A decisão foi anunciada pelo Departamento de Justiça dos Estados Unidos (DoJ), que classificou o golpe como um dos maiores casos recentes de desvio de verbas do Programa de Proteção ao Salário (PPP, na sigla em inglês).

De acordo com o DoJ, Hockridge e o marido, Nathan Reis, cofundaram em abril de 2020 a empresa Blueacorn, que se apresentava como uma facilitadora de acesso a empréstimos do PPP. A sigla é um programa criado pelo governo norte-americano para manter empregos e garantir liquidez a pequenos negócios durante a crise sanitária.

O serviço, porém, era sustentado por uma estrutura fraudulenta. Relatórios do Congresso dos EUA apontaram que, apenas em 2021, a Blueacorn e bancos parceiros aprovaram quase três vezes mais empréstimos do que gigantes como JP Morgan Chase e Bank of America somados.

Em 2022, a empresa já havia recebido mais de US$ 1 bilhão em dinheiro público apenas para processar solicitações, segundo investigação legislativa.

Como funcionava o golpe

A investigação revelou que o grupo comandado por Hockridge e Reis falsificava documentos, como declarações fiscais, folhas de pagamento e extratos bancários, para simular a elegibilidade de clientes que buscavam os empréstimos emergenciais.

Além de lucrar com as taxas pagas pelo governo, eles também cobravam propinas, calculadas como porcentagem do valor liberado.

O esquema incluía ainda um serviço chamado “VIPPP”, que prometia assistência personalizada para acelerar aprovações. Hockridge recrutava intermediários e orientava clientes sobre como enviar pedidos com informações fraudulentas, visando aumentar comissões e maximizar os repasses recebidos pela Blueacorn.

No total, mais de US$ 63 milhões em empréstimos irregulares foram processados pelo grupo.

Condenação e restituição milionária

Stephanie Hockridge, atualmente com 42 anos, foi considerada culpada em junho por conspiração para cometer fraude eletrônica. A sentença de dez anos de prisão foi proferida na última sexta-feira. Ela também terá de pagar mais de US$ 63 milhões em restituição às vítimas do esquema.

Seu marido, Nathan Reis, já havia se declarado culpado em agosto e também aguarda julgamento final.

Antes do escândalo, Hockridge era um rosto conhecido na televisão de Phoenix. Ela apresentou telejornais da ABC15, afiliada da rede ABC no Arizona, entre 2011 e 2018.